第9話　朝霞家の中庭

　庭に出ると、朝の陽光が美しい日本庭園を照らしていた。昨夜見た彼岸花は相変わらず季節外れに咲いているが、昼間見ると不気味さよりも美しさの方が際立っている。

「美しいお庭ですね」

「ありがとうございます。先代からずっと、この庭を守ってまいりました」

　華の言葉に、私は振り返った。

「先代というと……？」

「旦那様のお父君でございます。もう随分前に亡くなられましたが」

　理玖の家族について、私は何も聞いていなかった。そういえば、契約の話以外で彼の私的なことは一切話題に上がっていない。

「そうなのですね……」

　庭を歩きながら、私は様々なことに思いを巡らせた。この美しい庭園、立派な屋敷、そして謎めいた主人。全てが絡み合って、一つの大きな謎を形作っているような気がした。

　池のほとりで立ち止まり、水面を見つめる。清らかな水に青空が映り、鯉がゆったりと泳いでいる。平和で美しい光景だった。

　その水面に自分の顔が映った時、私は一瞬息を止めた。

　またあの錯覚だった。鏡の中で見たのと同じように、自分の顔が一瞬、別人のように見えたのだ。私よりもずっと気品があって、美しい女性の顔に。

「奥様？」

　華の声で我に返る。水面を見ると、そこにはいつもの自分の顔があった。

「すみません、ぼんやりしていました」

「お疲れかと存じます。お部屋でお休みになっては？」

「いえ、大丈夫です」

　私は首を振った。まだ謎は何も解けていない。でも、焦ってはいけない。時間はまだたっぷりある。

　一年間――。

　この奇妙で美しい屋敷での生活を通じて、きっと全ての謎が明らかになるはず。

　そして、もしかしたら……。

　私は理玖が去っていった方角を見た。もしかしたら、彼との関係も変わっていくかもしれない。契約結婚として始まったこの生活が、どんな結末を迎えるのか。

　それは、まだ誰にも分からないことだった。

　風が吹いて、庭の木々がさわさわと音を立てる。その音に混じって、かすかに鈴の音が聞こえたような気がしたが、それが風の音なのか、それとも昨夜と同じ幻聴なのか、私には判断がつかなかった。

　ただ一つ確かなのは、この朝霞邸での生活が、彼女の人生に大きな変化をもたらすということだった。それが幸福な変化なのか、それとも――。

「奥様、お昼の準備ができましたら、お声をかけさせていただきます」

「ありがとうございます、華さん」

　私は振り返って微笑んだ。不安もあるが、期待もある。この新しい生活を、前向きに受け入れてみよう。

　朝霞理玖の妻として、そして一人の女性として。

　庭園に響く風の音と鳥のさえずりに包まれながら、私の新たな物語が、静かに始まったのだった。

　その日の夜、華に促されるまま、彼の書斎へと足を向けた。廊下を歩く間も、昨夜の出来事が頭から離れない。夢なのか現実なのか曖昧な記憶が、胸の奥でざわめいている。

「失礼いたします」

　重い扉を開けると、書斎の独特な空気が頬を撫でた。机に置かれた行灯の柔らかな灯りが、書斎にゆらゆらと影を作り出している。理玖は既に机に向かっていた。いつものように整った姿勢で、手元の書類に目を通している。

「鈴凪さん。こちらへどうぞ」

　顔を上げた理玖の表情は、いつもと変わらず穏やかだった。その奥にある何かを読み取ろうとして、私は思わずその瞳を見入ってしまう。

　書斎は想像以上に広く、壁一面に本棚が設置されていた。洋書と和書が混在し、中には見たこともない装丁の古書もある。机の上には高級そうな文具が整然と並んでいるが、どれも使い込まれた様子がない。まるで飾り物のようだ。

「改めて、契約書の詳細を確認させていただきたいと思います」

　理玖の声で我に返る。彼は既に分厚い書類を用意していた。口頭で聞いていたものとは違って、より詳細な契約書だった。

「お伺いしていた内容とは、少し違うのですね」

「ええ。正式版です。時間をかけて構いませんので、しっかりとお読みください」

　私は椅子に腰を下ろし、契約書に目を通し始めた。書生時代に培った読解力が、自然と働く。文面を追う度に、眉間に皺が寄った。

「一年間の契約期間、形式的な夫婦関係の維持……」

　基本的な条項は予想通りだった。しかし、その後に続く条項の数々が、どれも異様に詳細で具体的なのだ。

「秘密保持条項……朝霞家の業務内容、朝霞理玖の私生活、屋敷での見聞を一切口外禁止」

「私生活とは言え、仕事面での都合もありますので、当然の内容です」

　理玖の返答は簡潔だった。けれど、なぜだろう。この条項には、ただの企業秘密を超えた何かが隠れているような気がしてならない。

　行動制限条項のページで、私の手が止まった。

「理玖の許可なく屋敷の特定区域への立ち入りを禁ずる……地下、離れの蔵」

「これは、安全上の理由です」

「安全上、ですか？　それはどんな……」

　理玖は一瞬、言葉に詰まったように見えた。琥珀色の瞳が、わずかに揺れる。

「古い屋敷ですから。構造的に不安定な箇所もあります。特に地下は……」

　彼の説明は途中で止まった。まるで、言ってはいけない何かを飲み込むように。

「特に地下は？」

　私の問いかけに、理玖は微かに唇を引き締めた。

「湿気が多く、足元も悪いのです。女性が一人で立ち入るには危険すぎる」

　嘘ではないのだろう。けれど、全てを語ってもいない。そんな印象を受けた。